Mary Ellen, niña de nueve años, nace en Nueva York en 1866. Una trabajadora de la caridad tuvo conocimiento de la situación de esta niña golpeada continuamente,herida con tijeras y atada a una cama. Todos los intentos de intervención en favor de la niña fueron vanos. Esta persona habló con la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales. Puesto que Mary Ellen era parte del reino animal, el argumento empleado en el proceso judicial fue que Mary Ellen merecía, al menos, tanta protección como un perro común. El año 1874 se ganó el primer proceso judicial en Estados Unidos que defendía a un menor de los malos tratos físicos y la negligencia. Como consecuencia del Caso Mary Ellen, se formó la "Sociedad para la Prevención de la crueldad hacia los niños".
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